Peligra futuro de Escuelas Charter Epic
Junta Reguladora de Escuelas Virtuales vota iniciar proceso para terminar su contrato.
Un informe de Oklahoma Watch sobre el posible desenlace de una serie de investigaciones sobre supuestos malos manejos de fondos estatales por las escuelas Charter Virtuales EPIC en Oklahoma.
Por Kathryn McNutt (*)
El futuro de la escuela virtual más grande de Oklahoma está en peligro luego de una votación realizada el martes por la Junta Estatal de Escuelas Autónomas Virtuales.
La acción de la junta inicia el proceso para rescindir su contrato con Community Strategies Inc. para operar Epic One-on-One.
La escuela virtual con sede en Oklahoma City, combinada con la escuela mixta de Epic, ha crecido de unos 6.000 estudiantes en 2016 a más de 60.000 este año.
La junta votó 3-1 a favor de dar el paso por recomendación de la Fiscal General Auxiliar Marie Schuble, quien describió numerosas violaciones del contrato basadas en una auditoría de investigación de Epic Charter Schools.
Schuble dijo que será su trabajo probar esos hallazgos en una audiencia que se celebrará no antes del 11 de enero, donde los abogados de Epic pueden presentar testigos y pruebas. Luego, la junta votará si termina el contrato.
Una escuela pública virtual no puede operar en Oklahoma sin un contrato de charter. La junta solo ha terminado un contrato una vez. En 2016, votó para rescindir su contrato con ABLE Charter School por incumplimiento de la ley debido a preocupaciones con el financiamiento y las operaciones. La más pequeña de las escuelas autónomas virtuales de Oklahoma cerró en 2018.
Schuble dijo que la auditoría de las escuelas autónomas de Epic incluye incidentes de incumplimiento de los estándares de administración fiscal y violaciones de la ley estatal, incluida la combinación de fondos públicos entre los dos distritos escolares distintos y la falla de la junta de Epic para revisar y aprobar las transacciones.
"Estas son acusaciones importantes", dijo el presidente de la junta, John Harrington. “Y creo que es importante para Epic poder hablar sobre esas cosas. Pero al final del día, estas obligaciones son extremadamente importantes no solo para esto ... sino para todas las escuelas ".
Harrington y los miembros de la junta Barry Beauchamp y Robert Franklin votaron para comenzar el proceso de terminación. Phyllis Shepard votó no, después de decir que preferiría que Epic presentara su versión primero. Mathew Hamrick estuvo ausente.
Es la acción más enérgica que ha tomado la junta contra Epic, que ha sido objeto de una investigación de la Oficina de Investigación del Estado de Oklahoma desde 2013.
La acción del martes no involucra a Epic Blended, que tiene un contrato separado.
Bart Banfield, superintendente de Epic Charter Schools, le dijo a la junta que Epic demostrará que cumple totalmente con el contrato y la ley.
"La equidad no prevaleció hoy, pero es importante comprender lo que sucedió", dijo Banfield en un comunicado emitido después de la reunión. “Hasta ahora, solo se ha permitido contar un lado de la historia. Confiamos en que una vez que tengamos los papeles de trabajo de auditoría y tengamos tanta oportunidad de presentar nuestro lado de la auditoría como se le ha brindado al Auditor Estatal, prevaleceremos para nuestros más de 2,100 empleados y las familias de nuestros más de 60,000 estudiantes. "
El gobernador Kevin Stitt pidió una auditoría forense de Epic y sus entidades relacionadas en julio de 2019 después de que las agencias de aplicación de la ley estatales y federales comenzaron a investigar sus tratos financieros.
Brenda Holt, gerente de auditoría de la unidad de investigación especial de la oficina del Auditor e Inspector del Estado, presentó los hallazgos a la Junta de Escuelas Autónomas Virtuales del Estado durante la reunión del martes. Su informe señaló una supervisión, contabilidad y gastos inapropiados.
Holt hizo la misma presentación un día antes ante la Junta de Educación del Estado, que votó unánimemente para exigir que Epic Charter Schools reembolse $ 11,235,919 en dinero de los contribuyentes al estado.
(*) Kathryn McNutt es una periodista independiente nacida en Oklahoma y ex reportera y editora de un periódico. Póngase en contacto con ella en ksmcnutt@cox.net. Síguela en Twitter en @ksmcnutt.
Una captura de pantalla de una reunión transmitida en vivo de la Junta de Escuelas Autónomas Virtuales del Estado de Oklahoma el 13 de octubre de 2020. El hombre en el podio a la izquierda de la pantalla habló sobre el éxito de su hijo en las Escuelas Autónomas Epic, que está bajo un intenso escrutinio luego de una informe mordaz de la oficina del auditor estatal que acusó a la escuela de malversación del dinero de los contribuyentes.
Periodista Kathryn McNutt, autora de la nota para Oklahoma Watch...
